Bahía de La Paz: el lugar preferido de los tiburones ballena
México tiene la fortuna de ser el sitio elegido por cientos de tiburones ballena cada año. En La Paz, Baja California Sur, el turismo con esta especie es una de las principales actividades económicas, pero no solo eso, Bahía de La Paz es un lugar preferido por la especie.
“En La Paz tenemos agregación principalmente de juveniles en zona costera. Estos juveniles tienen una alta fidelidad al lugar. Tenemos animales que han regresado por 15 años” asegura la Dra. Dení Ramírez, experta que ha trabajado por más de 20 años con tiburón ballena, y directora de Tiburón Ballena México, una ONG dedicada al estudio y la conservación de la especie.
Para la Dra. Ramírez es muy claro que Bahía de La Paz representa un lugar vital para el ciclo de vida de esta especie, pues las condiciones específicas del sitio les proporcionan alimento abundante y protección contra depredadores.
El plan de manejo para el tiburón ballena se encuentra vigente desde el año 2006 y, de entonces a la fecha, la presión que el turismo ejerce sobre la especie ha aumentado constantemente.
Debido al apego de estos animales al sitio, la Dra. Ramírez asegura que se puede encontrar tiburón ballena en Bahía de la Paz durante todo el año, sin embargo, por la disponibilidad de alimento y los patrones de viento, algunos meses se encuentran pocos ejemplares. Este ha sido el caso para los meses de febrero y marzo de este 2023, pero Ramírez asegura que esto no es algo nuevo y que ha ocurrido varias veces en la historia del sitio.
En años previos a la creación del refugio la actividad de turismo en la Paz se permitía todo el año. “El problema es que a través del tiempo el turismo va aumentando y te vas dando cuenta que sí hay tiburón ballena todo el año, pero hay meses que solo tenemos tres o cuatro y no pueden soportar un turismo que ha ido en aumento”, informa Ramírez. Esto se veía reflejado en los daños que los animales estaban sufriendo a causa de una alta concentración de lanchas en su territorio.
Al final de la temporada del 2016, hasta 77% de los animales observados tenían algún daño causado por una embarcación. “Pero si nosotros hacemos un análisis de incidencias, sobrepasa el 100%. Porque los animales se quedan tanto tiempo que un individuo no recibe un golpe o un propelazo durante su estancia, puede recibir hasta cinco o seis” asegura Ramírez.
“Con esta información durante diez años yo quería hacer un refugio para la especie”, informa la Dra. Ramírez. Afortunadamente, ya para el 2017 con el apoyo de la SEMARNAT, se logró establecer en Bahía de La Paz como zona de refugio para el tiburón ballena.
Con este nuevo modelo y el evidente impacto del turismo, era necesario modificar el plan de manejo, en especial la estacionalidad y la cantidad de embarcaciones permitidas en el agua con el tiburón. Ahora la temporada se abre y se cierra en función a cuántos animales se encuentran en la zona, y con mucho esfuerzo e investigación, la Dra. Ramírez ha logrado que se permitan menor número de embarcaciones que de tiburones, de manera que se garantice el bienestar de la especie.
“Llegamos a contar en la zona 45 barcos y había diez tiburones. Me ha tocado ver 15 embarcaciones encima de dos animales. Son de esas cosas en las que todavía hay un estira y afloja entre el gobierno, turismo, conservación y los datos” asegura Ramírez. Pese a todo el avance que se ha logrado, aún es necesaria más educación y más concientización para que estas reglas sean acatadas.
Es necesario respetar la temporalidad de las especies que aportan tanto al turismo en el país. Para la Dra. Dení Ramírez, es claro que este refugio y estas modificaciones al plan de manejo fueron posibles gracias no solo a su investigación, sino también a que una persona en el puesto correcto supo identificar el valor de esta especie.
Sobre esto, Ramírez comenta, “Yo siento que el delegado de entonces, Jorge Cáceres, vio la importancia económica que estaba teniendo el tiburón ballena y que se tenía que cuidar. Entonces ahí te das cuenta, pues es esa voluntad política de que una persona indicada en un puesto indicado puede hacer un gran cambio.”